II. — Le corps en prière.

Les touristes qui se levaient en même temps que les religieux pour assister à l'office de nuit dans l'église de la Grande Chartreuse sentaient se réveiller en eux l'instinct de la prière et comme se former une âme de pèlerin. Les visiteurs de Nitrie n'étaient pas curieux du paysage ni de pittoresques assemblées nocturnes ; ils venaient chercher à s'édifier, mais pour eux aussi les premières leçons qu'ils recevaient étaient celles de la prière vocale.

« Environ l'heure de none, il est permis à chacun de s'approcher des demeures des moines et d'écouter les hymnes et les cantiques que l'on chante à Jésus-Christ... Il y en a qui s'imaginent en les entendant que leur esprit est élevé vers le ciel et qu'ils sont dans un paradis de délices. »

Les chants s'élevaient des cellules et des divers oratoires particuliers. Les réunions à l'église pour la synaxe n'avaient lieu que le samedi et le dimanche.

La liturgie que Cassien avait trouvée était vénérable par son origine. Comme des controverses rituelles s'étaient élevées dans les premiers temps, un moine y avait mis fin, grâce à la séduction de sa voix harmonieuse, et avait donné la vraie forme du chant et des cérémonies. On avait reconnu en lui un messager céleste.

On n'avait pas à défendre contre les païens la légitimité d'un culte extérieur. Cependant Climaque donne une raison contre les contempteurs de la prière vocale qui ont surgi depuis : Notre esprit tend à s'harmoniser avec l'attitude que prend notre corps ; oublier les relations avec ce compagnon, quel déficit chez celui qui veut travailler au bien de l'âme !

Et aussi quelle injustice et quelle présomption dans le dédain pour ces prières que répète le paysan ignorant. De ce qu'il ne peut expliquer le sens des phrases apprises par coeur, a-t-on le droit de conclure que son âme ne saurait gagner les hauteurs? « Élevez les yeux de votre âme vers le ciel et si vous ne le pouvez, ceux de votre corps, étendez vos mains en croix sans les remuer. » Les Pères rappellent de diverses manières que c'est l'attitude de l'âme que Dieu regarde.

Dans l'histoire de Paul, nous voyons la pratique de compter les prières avec de petits cailloux et nous avons un avertissement contre cette illusion de vouloir déterminer exactement le degré de perfection atteint et la vanité des comparaisons entre saintes âmes.

La préoccupation d'assurer la dignité, la sincérité de l'hommage rendu à Dieu dans l'office public anime le petit traité liturgique de Cassien. Il connaît bien le secours que la régularité, l'exemple, l'émulation donnent à la piété des moines, mais il n'ignore pas les tentations qu'ils peuvent avoir d'alléger cette charge de l'office, surtout la tentation du sommeil. « Nous nous hâtons de nous prosterner pour prier, afin de terminer bientôt l'office... Nous comptons à chacun des psaumes combien il nous en reste encore à dire... »

La leçon qui a de tout temps été mieux retenue que les avertissements et les sermons, c'est le récit de la vision de Macaire et les diableries plus amusantes que terribles qu'il fait passer sur l'écran. L'exercice continuel de la volonté, la lutte contre l'automatisme, nécessaire pour atteindre le plus humble degré de la prière, portent nécessairement plus haut et disposent à l'oraison.