VI. — Les sommets.

Une des raisons de l'insuffisance de notre information sur le contenu de la prière des Pères est qu'en bien des cas sa sublimité ne leur permettait pas de nous en faire part. « Celui qui possède Dieu ne se propose point en lui-même quelque point particulier de méditation pour s'en entretenir dans l'oraison. Car c'est alors que l'Esprit-Saint prie pour lui et dans lui par des gémissements ineffables. »

Les disciples dociles à une sage direction s'assimilent les pensées et les aspirations de leurs maîtres. Mais il est une prière mystérieuse à laquelle tous ne sont pas élevés et dont la notion reste voilée à la plupart, « cette prière de feu qui est connue et éprouvée de si peu de personnes ou qui, pour mieux parler, est ineffable. »

Déjà nous avons vu des ascètes luttant uvée des adversaires que nos regards ne pouvaient atteindre, recevant des encouragements dont nous n'avons pas l'expérience.

En les considérant se mouvoir dans les régions mystiques, nous apprécions les distances qui les séparent de notre prière.

Les grands athlètes, Antoine, Arsène, Macaire ont goûté le repos sur ces sommets. Mais l'idée de ces faveurs ne doit pas être associée seulement à de grands noms. Nous aimons l'étonnement de Macaire, trompé d'abord par l'extérieur des deux jeunes moines et découvrant la hauteur de leur contemplation. En même temps qu'à ces deux frères notre admiration doit aller à la multitude des mystiques inconnus.

Cassien mettant en parallèle les deux genres de vie du solitaire et du cénobite, assigne comme but au solitaire les degrés les plus élevés de l'oraison. Et c'était le sentiment commun que les anachorètes atteignaient ces hauteurs. L'âme comme libérée des soins matériels, ils ne pensaient plus à la réfection de leur corps. Comme on leur portait au début de la semaine les sept rations quotidiennes de deux petits pains, on pouvait supputer par le nombre de pains qu'ils laissaient intacts la durée de leurs ravissements.

Quelles indications nous ont-ils données sur ces états transcendants ? Nous n'avancerons pas, comme nous l'avons fait à propos de l'ascétisme, que la doctrine mystique a fait peu de progrès depuis eux.

« La prière du religieux n'est point parfaite, lorsqu'en la faisant, il connaît et il s'aperçoit lui-même qu'il prie. »

Avec cette définition de saint Antoine nous recueillons quelques paroles d'âmes favorisées de grâces supérieures.

Par ces confidences hésitantes, bégayantes, par ces traits rapides, par l'émotion de ces tâtonnements, notre inexpérience est peut-être plus touchée, plus rapprochée de la conscience du mystère dans lequel et duquel nous vivons tous.

Parmi ces pages qui parlent de la vertu consommée nous plaçons l'éloge de la charité.

En effet Cassien et après lui Climaque présentent en même temps comme le but suprême la charité parfaite et la contemplation sublime. Atteindre au plus haut degré de l'oraison, c'est, atteindre le plus haut degré de l'amour.

« La charité, la souveraine paix de l'âme, l'adoption qui nous fait enfants de Dieu, ne sont différentes l'une de l'autre que de nom. »

L'union à Dieu dans l'amour, c'est l'anticipation de la béatitude.

Paraphrasant saint Paul dans une apostrophe enflammée à la charité, Climaque voit d'un seul regard la pratique des vertus du voyageur et le bonheur suprême dont il jouira quand la foi et l'espérance n'auront plus d'objet.