II — Contrôle des austérités.

La vertu de discrétion contrôle l'entreprise de mortification corporelle. Guerre sans merci aux passions, c'est entendu; mais le compagnon de l'âme mérite des égards, et môme, les défaites du corps peuvent encourager des tendances plus dissimulées et plus dangereuses.

Ceux qui blâment la résistance de l'ascète aux exigences de sa nature corporelle, lui objectent qu'il n'y a pas de mal à prendre sa nourriture. Les Pères n'ont pas mis longtemps à découvrir cet axiome. Cassien s'y reporte souvent. En face du danger de la bonne chère et de la boisson, il montre l'erreur qui consisterait à voir dans le jeûne un bien en soi. Il n'est qu'un moyen. Son emploi doit dépendre des mille particularités d'une vie, et même de tel moment d'une vie. Rassurez-vous sur la portée et les conséquences des tourments que ce vaillant athlète s'inflige! C'est peut-être la mesure qui lui convient à lui. La règle générale qu'il rappelle sera appliquée à d'autres d'autre façon.

La singularité, l'étrangeté sont des raisons d'écarter une pratique de renoncement. Si nous devons nous abstenir de juger celui qui l'emploie, nous sommes avertis de n'y pas voir une marque de sainteté.

Quoi de plus sage que ces principes d'abstinence : ne pas se rassasier complètement, la quantité de nourriture restant à déterminer suivant les appétits, les tempéraments, le genre des travaux..., manger un peu chaque jour plutôt que de prolonger le jeûne pour prendre ensuite double ration...