II. Le démon.

Les Pères ont fait entrer cette maxime que la vie est un combat, dans les esprits les moins capables de saisir les abstractions. Les grandes toiles et les enluminures, les fresques, les bas-reliefs des chapiteaux et des stalles, à toutes les époques de l'art chrétien ont présenté aux yeux des fidèles les luttes des démons avec le patriarche des solitaires. Saint Athanase et les biographes des grands ascètes n'ont pas entendu faire un récit symbolique. La réalité des coups portés par les mauvais esprits, les disciples ont pu la constater dans l'épuisement et les horribles blessures de leurs maîtres, au sortir du combat. Ces plaies glorieuses sont la marque de la colère et de l'acharnement de l'ennemi de la nature humaine à l'égard de ceux qui l'ont mis plusieurs fois en déroute. Ces violences sont l'aveu de ses précédentes défaites. Au début des engagements, il essaie de visions terrifiantes, de sifflements, de cris, de bruits assourdissants. Plus dangereux encore, il s'insinue en de gracieuses apparitions, que suivent des attitudes provocantes, des attentats effrontés sur les sens. Il use enfin de la dernière ressource de ceux dont la faiblesse est dévoilée, de l'enfant dont les pleurs n'ont plus le don d'émouvoir, il essaie de faire rire, d'obtenir ainsi une détente, de reprendre la conversation.

A mesure qu'on s'éloigne des temps héroïques, ces phénomènes sensibles se font plus rares. D'après Cassien et d'autres moines d'expérience et de sens, il y a de cela plusieurs raisons. La puissance du Rédempteur se fait davantage sentir et permet moins d'insolence aux démons dans les pays conquis à la vraie foi, où sont nombreuses les églises, où se multiplient les messes et les prières, où la croix et les images des saints affirment la prise de possession.

Dans leurs récits de diableries dont ils n'auraient pas eu l'idée en France, les missionnaires donnent la même explication.

Bien plus simple est la raison de l'abbé Abraham

« Eh! le démon n'a pas besoin de se mettre en frais! Mais les personnes et les objets extérieurs qui se présentent au moine suffisent à exciter ses passions. Il fallait une action plus vive sur les yeux d'un Macaire ou d'un Paphnuce ! » Les démons n'ont plus maintenant qu'à encourager le mouvement de l'imagination, pas n'est besoin d'apparitions extérieures.

D'ailleurs les principes de la tactique des deux côtés restent les mêmes, et les conseils des Pères s'appliquent à tous ceux qui sont éprouvés, sans qu'ils aient à reconnaître jusqu'où va l'intervention des malins esprits. Dans la langue spirituelle et même dans l'usage courant, les expressions « action du démon » et « tentation » s'appellent l'une l'antre, sont prises l'une pour l'autre. Une victime du « démon de l'avarice » peut n'avoir jamais vu paraître de diable, déguisé ou non.

... La faim, l'occasion, l'herbe tendre, et, je pense,

Quelque diable aussi me poussant…

Le mot d'ordre est la confiance. Si l'on ne doit pas s'aventurer comme Antoine à narguer et à défier les démons, on ne doit pas oublier que les armes qui promettent la victoire sont toujours à portée. Il est bien vrai, leur armée est immense, l'atmosphère où nous vivons en est remplie. Il est vrai, par nature ils nous sont supérieurs, par leur intelligence, par leur pouvoir sur les corps vivants et inanimés, Mais le Sauveur qu'ils attaquent dans les hommes limite l'exercice de leur puissance.

Le signe de la croix, les saintes invocations, les versets de l'Écriture suffisent souvent à les mettre en fuite; ces pratiques sont de tous temps, qui contiennent l'humble aveu de notre dépendance des lois de la création matérielle. Aux suggestions grossières, il n'y a qu'à répondre avec une promptitude énergique. Devant des insinuations plus subtiles, des apparences de bien, il faut user d'examen, voir la suite des images, des idées, des sentiments. Le grand critérium de l'action diabolique c'est le trouble et la tristesse où elle laisse l'âme; Les fruits de l'Esprit sont la joie et la paix.

Mais que l'ascète domine ses impressions, qu'il reste maître de ses mouvements, qu'il contrôle les images qui se présentent! Le démon ne connaît pas l'intime de l'âme, il ne juge que sur les mouvements extérieurs ou les modifications des organes.

Pas plus que l'obsession, la tentation violente n'est marque d'un mauvais état de l'âme, de même que, nous l'avons vu, les miracles ne sont pas la garantie de la persévérance.

Les apparitions angéliques n'ont pas été décrites aussi copieusement. Mais ne nous laissons pas épouvanter par la multitude des noirs Éthiopiens, l'abbé Isidore détourne les regards de l'occident où se précipitent dans les ténèbres ceux qui ont été créés princes de lumière, il invite à se retourner vers l'Orient, vers la lumière grandissante, vers les troupes des bons anges qui apportent la promesse de la victoire.