La Fin de l'âge héroïque.

Déjà à des solitaires du Ve siècle ce merveilleux diabolique paraissait de l'histoire lointaine. N'ayant rien éprouvé de semblable, ils demandaient, peut-être avec un accent de scepticisme, qu'elle était la raison de cette longue trêve générale.

Sérénus donne l'explication déjà donnée par Antoine : le désert qui était autrefois le domaine des démons a été conquis par le Christ. Il y a une autre raison qui se prête aux développements d'une conférence : la lâcheté de ceux qui se disent les soldats du Christ.

Nous voyons assez, et par notre expérience et par le rapport de nos anciens, que les démons n'ont pas aujourd'hui la même force qu'ils avaient autrefois dans le premier établissement des anachorètes, lorsqu'il n'y avait encore que peu de solitaires dans le désert. Car ils étaient alors si furieux, qu'il n'y avait que très peu de personnes, et très avancées en âge et en vertu, qui pussent supporter les maux qu'ils leur faisaient dans la solitude. Dans les monastères mêmes, où l'on demeurait huit ou dix ensemble, ils faisaient tant de désordres et de violences, et attaquaient si souvent les religieux d'une manière toute visible, qu'ils n'osaient dormir tous ensemble durant la nuit; mais lorsque les uns prenaient un peu de sommeil, les autres continuaient la veille sans discontinuer ou la prière, ou la lecture, ou le chant des psaumes. Et lorsque la nécessité de la nature forçait ceux-ci à se reposer, ils allaient auparavant réveiller les autres, afin qu'ils fissent à leur tour la garde et la sentinelle contre ces ennemis qui ne dorment point.

Il paraît par là que cette assurance dans laquelle vivent aujourd'hui dans le désert, non seulement les vieillards comme nous, qui peu-vent mieux se soutenir à cause de leur expérience, mais les plus jeunes solitaires, ne vient ce me semble, que de deux raisons : car ou nous devons l'attribuer à la grâce et à la vertu de la croix, qui ont pénétré jusqu'au fond des déserts les plus reculés, et qui se répandant partout, tiennent comme captive la malice de l'ennemi, ou peut-être même à notre négligence qui rend les démons plus lents à nous attaquer, et qui fait qu'ils dédaignent de faire contre nous les mêmes efforts qu'ils faisaient contre ces généreux athlètes de Jésus-Christ, croyant que, cessant ainsi de nous combattre, et nous donnant lieu par là de nous relâcher et de nous tenir moins sur nos gardes, ils pourront nous surprendre et nous vaincre plus aisément. (Coll., VII, 23. P. L., 49, 700.)

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L'abbé Poemen¹ demanda à l'abbé Abraham :

« Comment les démons nous attaquent-ils? » Le vieillard répondit : « Les démons ne combattent pas avec nous, la raison en est que nous faisons ce qu'ils veulent nous voir faire, mais ce sont nos passions qui sont les démons et elles nous persécutent ». « Veux-tu savoir avec qui combattaient les démons ? — Avec un abbé Moïse, avec des saints comme lui. Mais nous, ce sont les tendances de notre coeur qui sont nos ennemis. » (Pasch., XXV, 3. P. L., 73, 1049.)