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The City of God

Chapter 12.--To Whose Person the Entreaty for the Promises is to Be Understood to Belong, When He Says in the Psalm, "Where are Thine Ancient Compassions, Lord?" Etc.

But the rest of this psalm runs thus: "Where are Thine ancient compassions, Lord, which Thou swarest unto David in Thy truth? Remember, Lord, the reproach of Thy servants, which I have borne in my bosom of many nations; wherewith Thine enemies have reproached, O Lord, wherewith they have reproached the change of Thy Christ." ¹ Now it may with very good reason be asked whether this is spoken in the person of those Israelites who desired that the promise made to David might be fulfilled to them; or rather of the Christians, who are Israelites not after the flesh but after the Spirit. ² This certainly was spoken or written in the time of Ethan, from whose name this psalm gets its title, and that was the same as the time of David's reign; and therefore it would not have been said, "Where are Thine ancient compassions, Lord, which Thou hast sworn unto David in Thy truth?" unless the prophet had assumed the person of those who should come long afterwards, to whom that time when these things were promised to David was ancient. But it may be understood thus, that many nations, when they persecuted the Christians, reproached them with the passion of Christ, which Scripture calls His change, because by dying He is made immortal. The change of Christ, according to this passage, may also be understood to be reproached by the Israelites, because, when they hoped He would be theirs, He was made the Saviour of the nations; and many nations who have believed in Him by the New Testament now reproach them who remain in the old with this: so that it is said, "Remember, Lord, the reproach of Thy servants;" because through the Lord's not forgetting, but rather pitying them, even they after this reproach are to believe. But what I have put first seems to me the most suitable meaning. For to the enemies of Christ who are reproached with this, that Christ hath left them, turning to the Gentiles, ³ this speech is incongruously assigned, "Remember, Lord, the reproach of Thy servants," for such Jews are not to be styled the servants of God; but these words fit those who, if they suffered great humiliations through persecution for the name of Christ, could call to mind that an exalted kingdom had been promised to the seed of David, and in desire of it, could say not despairingly, but as asking, seeking, knocking, ⁴ "Where are Thine ancient compassions, Lord, which Thou swarest unto David in Thy truth? Remember, Lord, the reproach of Thy servants, that I have borne in my bosom of many nations;" that is, have patiently endured in my inward parts. "That Thine enemies have reproached, O Lord, wherewith they have reproached the change of Thy Christ," not thinking it a change, but a consumption. ⁵ But what does "Remember, Lord," mean, but that Thou wouldst have compassion, and wouldst for my patiently borne humiliation reward me with the excellency which Thou swarest unto David in Thy truth? But if we assign these words to the Jews, those servants of God who, on the conquest of the earthly Jerusalem, before Jesus Christ was born after the manner of men, were led into captivity, could say such things, understanding the change of Christ, because indeed through Him was to be surely expected, not an earthly and carnal felicity, such as appeared during the few years of king Solomon, but a heavenly and spiritual felicity; and when the nations, then ignorant of this through unbelief, exulted over and insulted the people of God for being captives, what else was this than ignorantly to reproach with the change of Christ those who understand the change of Christ? And therefore what follows when this psalm is concluded, "Let the blessing of the Lord be for evermore, amen, amen," is suitable enough for the whole people of God belonging to the heavenly Jerusalem, whether for those things that lay hid in the Old Testament before the New was revealed, or for those that, being now revealed in the New Testament, are manifestly discerned to belong to Christ. For the blessing of the Lord in the seed of David does not belong to any particular time, such as appeared in the days of Solomon, but is for evermore to be hoped for, in which most certain hope it is said, "Amen, amen;" for this repetition of the word is the confirmation of that hope. Therefore David understanding this, says in the second Book of Kings, in the passage from which we digressed to this psalm, ⁶ "Thou hast spoken also for Thy servant's house for a great while to come." ⁷ Therefore also a little after he says, "Now begin, and bless the house of Thy servant for evermore," etc., because the son was then about to be born from whom his posterity should be continued to Christ, through whom his house should be eternal, and should also be the house of God. For it is called the house of David on account of David's race; but the selfsame is called the house of God on account of the temple of God, made of men, not of stones, where shall dwell for evermore the people with and in their God, and God with and in His people, so that God may fill His people, and the people be filled with their God, while God shall be all in all, Himself their reward in peace who is their strength in war. Therefore, when it is said in the words of Nathan, "And the Lord will tell thee what an house thou shalt build for Him," ⁸ it is afterwards said in the words of David, "For Thou, Lord Almighty, God of Israel, hast opened the ear of Thy servant, saying, I will build thee an house." ⁹ For this house is built both by us through living well, and by God through helping us to live well; for "except the Lord build the house, they labor in vain that build it." ¹⁰ And when the final dedication of this house shall take place, then what God here says by Nathan shall be fulfilled, "And I will appoint a place for my people Israel, and will plant him, and he shall dwell apart, and shall be troubled no more; and the son of iniquity shall not humble him any more, as from the beginning, from the days when I appointed judges over my people Israel." ¹¹

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La cité de dieu

CHAPITRE XII.

COMMENT IL FAUT ENTENDRE CES PAROLES DU PSAUME QUATRE-VINGT-HUITIÈME : « OU SONT, SEIGNEUR, LES ANCIENNES MISÉRICORDES ETC. »

Examinons maintenant la fin de ce psaume, qui est ainsi conçu : « Seigneur, où sont les anciennes miséricordes que vous avez fait serment d’exercer envers David? Souvenez-vous, Seigneur, de l’opprobre de vos serviteurs, et qu’il m’a fallu essuyer sans rien dire les reproches de tant de nations, ces reproches injurieux que vos ennemis m’ont faits du changement de votre Christ ». En méditant ces paroles, il est permis de demander si elles s’appliquent aux Israélites, qui désiraient que Dieu accomplît la promesse qu’il avait faite à David, ou bien à la personne des chrétiens qui sont Israélites selon l’esprit et non selon la chair. Il est certain, en effet, qu’elles ont été dites ou écrites du vivant d’Aethan, dont le nom est à la tête de ce psaume et sous le règne de David; et par conséquent il n’y a point d’apparence que l’on pût dire alors: « Seigneur, où sont les anciennes « miséricordes que vous avez fait serment d’exercer envers David? » à moins que le Prophète ne se mît à la place de ceux qui devaient venir longtemps après et à l’égard de qui ces promesses faites à David étaient anciennes. On peut donc entendre que lorsque les Gentils persécutaient les chrétiens, ils leur reprochaient la passion de Jésus-Christ, que l’Ecriture appelle un changement, parce qu’en mourant il est devenu immortel. On peut aussi entendre que le changement du Christ a été reproché aux Juifs, en ce qu’au lieu qu’ils l’attendaient comme leur sauveur, il est devenu le sauveur des Gentils. C’est ce que plusieurs peuples, qui ont cru en lui par le Nouveau Testament, leur reprochent encore aujourd’hui; de sorte que c’est en leur personne qu’il est dit: « Souvenez-vous, Seigneur, de l’opprobre de vos serviteurs », parce que Dieu, ne les oubliant pas, mais ayant compassion de leur misère, doit les attirer un jour eux-mêmes à la grâce de l’Evangile. Mais il me semble que le premier sens est meilleur. En effet, il ne paraît pas à propos d’appeler serviteurs de Dieu les ennemis de Jésus-Christ à qui l’on reproche que le Christ les a abandonnés pour passer aux Gentils, et que cette qualité convient mieux à ceux qui, exposés à de rudes persécutions pour le nom de Jésus-Christ, se sont souvenus du royaume promis à la race de David, et touchés d’un ardent désir de le posséder, ont dit à Dieu: « Seigneur, où sont les anciennes miséricordes que vous avez fait serment d’exercer envers David? Souvenez-vous, Seigneur, de l’opprobre de vos serviteurs, et qu’il m’a fallu essuyer sans rien dire les reproches de tant de nations, ces reproches injurieux que vos ennemis m’ont faits du changement de votre Christ », ce changement étant pris par eux pour un anéantissement. Que veut dire: Souvenez-vous, Seigneur, sinon ayez pitié de moi, et, pour les humiliations que j’ai souffertes avec tant de patience, donnez-moi la gloire que vous avez promise à David avec serment. Que si nous attribuons ces paroles aux Juifs, assurément ces serviteurs de Dieu, qui furent emmenés captifs à Babylone après la prise de la Jérusalem terrestre et avant la naissance de Jésus-Christ, ont pu les dire aussi, entendant par le changement du Christ, qu’ils ne devaient pas attendre de lui une félicité temporelle semblable à celle dont ils avaient joui quelques années auparavant sous le règne de Salomon, mais une félicité céleste et spirituelle ; et c’est le changement que les nations idolâtres reprochaient, sans s’en douter, au peuple de Dieu, lorsqu’elles l’insultaient dans sa captivité. C’est aussi ce qui se trouve ensuite dans le même psaume et qui en fait la conclusion: « Que la bénédiction du Seigneur (377) demeure éternellement ; ainsi soit-il, ainsi soit-il » ; voeu très-convenable à tout le peuple de Dieu qui appartient à la Jérusalem céleste, soit à l’égard de ceux qui étaient cachés dans l’Ancien Testament avant que le Nouveau ne fût découvert, soit pour ceux qui dans le Nouveau sont manifestement à Jésus-Christ. La bénédiction du Seigneur promise à la race de David n’est pas circonscrite dans un aussi petit espace de temps que le règne de Salomon, mais elle ne doit avoir d’autres bornes que l’éternité. La certitude de l’espérance que nous en avons est marquée par la répétition de ces mots: « Ainsi soit-il, ainsi soit-il ». C’est ce que David comprenait bien quand il dit, au second livre des Rois, qui nous a conduits à cette digression du Psaume: « Vous avez parlé pour longtemps en faveur de la maison de David¹ »; et un peu après : « Commencez donc maintenant, et bénissez pour jamais la maison de votre serviteur, etc.² » parce qu’il était prêt d’engendrer un fils dont la race était destinée à donner naissance à Jésus-Christ, qui devait rendre éternelle sa maison et en même temps la maison de Dieu. Elle est la maison de David à raison de sa race, et la maison de Dieu à cause de son temple, mais d’un temple qui est fait d’hommes et non de pierres, et où le peuple doit demeurer éternellement avec son Dieu et en son Dieu, et Dieu avec son peuple et en son peuple, en sorte que Dieu remplisse son peuple et que le peuple soit plein de son Dieu, lorsque Dieu sera tout en tous³, Dieu, notre récompense dans la paix et notre force dans le combat. Comme Nathan avait dit à David: « Le Seigneur vous avertit que vous lui bâtirez une maison⁴ »; David dit ensuite à Dieu: « Seigneur tout-puissant, Dieu d’Israël, vous avez révélé à votre serviteur que vous lui bâtiriez une maison⁵». En effet, nous bâtissons cette maison en vivant bien, et Dieu la bâtit aussi en nous aidant à bien vivre; car, « si le Seigneur ne bâtit lui-même une maison, en vain travaillent ceux qui la bâtissent⁶. » Lorsque le temps de la dernière dédicace de cette maison sera venu, alors s’accomplira ce que Dieu dit ici par Nathan: « J’assignerai un lieu à mon peuple, et l’y établirai, afin qu’il « y demeure séparé des autres nations et que rien ne trouble son repos à l’avenir. Les méchants ne l’opprimeront plus comme autrefois, lorsque je lui donnai des Juges pour le conduire⁷ ».