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The Fifteen Books of Aurelius Augustinus, Bishop of Hippo, on the Trinity

Chapter 11.--The Image of the Beast in Man.

16. For as a snake does not creep on with open steps, but advances by the very minutest efforts of its several scales; so the slippery motion of falling away [from what is good] takes possession of the negligent only gradually, and beginning from a perverse desire for the likeness of God, arrives in the end at the likeness of beasts. Hence it is that being naked of their first garment, they earned by mortality coats of skins. ¹ For the true honor of man is the image and likeness of God, which is not preserved except it be in relation to Him by whom it is impressed. The less therefore that one loves what is one's own, the more one cleaves to God. But through the desire of making trial of his own power, man by his own bidding falls down to himself as to a sort of intermediate grade. And so, while he wishes to be as God is, that is, under no one, he is thrust on, even from his own middle grade, by way of punishment, to that which is lowest, that is, to those things in which beasts delight: and thus, while his honor is the likeness of God, but his dishonor is the likeness of the beast, "Man being in honor abideth not: he is compared to the beasts that are foolish, and is made like to them." ² By what path, then, could he pass so great a distance from the highest to the lowest, except through his own intermediate grade? For when he neglects the love of wisdom, which remains always after the same fashion, and lusts after knowledge by experiment upon things temporal and mutable, that knowledge puffeth up, it does not edify: ³ so the mind is overweighed and thrust out, as it were, by its own weight from blessedness; and learns by its own punishment, through that trial of its own intermediateness, what the difference is between the good it has abandoned and the bad to which it has committed itself; and having thrown away and destroyed its strength, it cannot return, unless by the grace of its Maker calling it to repentance, and forgiving its sins. For who will deliver the unhappy soul from the body of this death, unless the grace of God through Jesus Christ our Lord? ⁴ of which grace we will discourse in its place, so far as He Himself enables us.

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Fünfzehn Bücher über die Dreieinigkeit

11. Kapitel. Durch die Sünde wird der Mensch dem Tiere ähnlich.

16. Wie nämlich eine Natter nicht mit deutlich sichtbaren Schritten, sondern durch ganz kleine Stemmbewegungen der Schuppen vorwärtskriecht, so ergreift die gleitende Abwärtsbewegung diejenigen, die sorglos sind, nach und nach; indem man mit einem verkehrten Streben nach Gottähnlichkeit anfängt, gelangt man zur Ähnlichkeit mit den Tieren. So kommt es, daß jene, die ihres ersten Kleides entblößt werden, durch ihre Sterblichkeit Kleider aus Tierfellen verdienten.¹ Die wahre Ehre des Menschen heißt nämlich: Bild und Gleichnis Gottes; sie läßt sich nur bewahren in der Hinordnung auf jenen, von dem sie eingeprägt wurde. Um so mehr also hängt man Gott an, je weniger man das eigene Selbst liebt. Wer sich also von der Gier, seine Macht zu erleben, treiben läßt, stürzt gewissermaßen auf seinen eigenen Wink hin in sich selbst als Mittelpunkt. Da er also wie jener unter keinem stehen will, wird er zur Strafe auch von der Mitte, die er selbst ist, weiter S. 144 getrieben nach unten, das heißt zu dem, woran das Vieh sich freut; und so hat „der Mensch“, da seine Ehre das Gleichnis Gottes, seine Unehre die Ähnlichkeit mit dem Tiere ist, „in Ehren gestellt, es nicht eingesehen, ist gleich geworden dem unvernünftigen Vieh, und ihm ist er ähnlich geworden“.² Auf welch anderem Wege also soll er so weit vom Höchsten bis zum Niedersten kommen, als auf dem, der ihn zu sich als Mitte führt? Wenn man nämlich die Liebe zur Weisheit, die immer in derselben Weise verharrt, vernachlässigt und in Gier nach dem Wissen aus der Erfahrung des Wandelbaren und Zeitlichen entbrennt, so bläht dies auf, erbaut aber nicht:³ die so beschwerte Seele stürzt gleichsam durch ihr eigenes Gewicht aus der Seligkeit heraus, und durch die Erfahrung ihrer selbst als Mitte lernt sie zu ihrer Strafe den Unterschied kennen, der zwischen dem verlassenen Guten und dem begangenen Bösen besteht, und kann, da ihre Kräfte verschwendet und verloren sind, nur durch die Gnade ihres Schöpfers, der zur Buße ruft und die Sünde vergibt, wieder umkehren. Wer wird nämlich eine unglückselige Seele befreien vom Leibe dieses Todes außer die Gnade Gottes durch unsern Herrn Jesus Christus?⁴ Von dieser Gnade werden wir am gehörigen Orte, soweit Gott selbst es gewährt, handeln.