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S. 9 ¹ Basilius der Große lebte und wirkte in einer Zeit (329—379), da der Schwerpunkt nicht bloß des politischen Geschehens, sondern namentlich der kirchlichen Geschichte im Orient lag, nicht im Okzident, in einer Zeit, da der Sieg des Christentums und der Kirche, der 313 eingesetzt hat, sich vervollständigen und ausreifen sollte, da das große Konzil von Nizäa (325) den Fundamentallehren des Christentums den offiziellen Ausdruck gegeben hatte, aber seine Gegner noch keineswegs zum Schweigen gebracht waren, zu einer Zeit, da Rom einen immer mehr untergeordneten Rang einer Provinzialstadt einnahm und dem allmählichen Zerfall entgegenging. Jedenfalls lag der Brennpunkt kirchlicher und religiöser Interessen für eine Zeitlang mehr im Osten als im Westen. Begreiflich, wenn daher gerade im Osten der Kirche große Männer erstanden, die nicht bloß eine kirchenpolitisch bedeutsame Rolle spielten, sondern darüber hinaus fast weltgeschichtliche Größen wurden. Die zwei größten sind zweifellos der hl. Athanasius von Alexandrien, die „Säule der Kirche²“ und der Orthodoxie im S. 10 Orient im gewaltigen Kampfe gegen den Arianismus, und eben der hl. Basilius, Bischof von Cäsarea, die ideale Verkörperung und der treueste Hüter des kirchlich-religiösen Lebens³ und der Schirmherr des nizänischen Glaubens in Kleinasien. Mitten im Meere äußerer Kämpfe und innerer Gärungen blieb er der Fels, an dem Häresie und selbst brutale kaiserliche Gewalt scheiterten, Schiffbrüchige aber oder Gefährdete landen konnten⁴. So wirksam griff er in die Zeitverhältnisse ein und bestimmte namentlich die innere Gestaltung der orientalischen Kirche mit, daß man ihn sehr frühe und mit noch mehr Erfolg als den alexandrinischen Patriarchen mit dem Beinamen eines „Großen“ beehrte⁵.

Basilius stammte aus einer angesehenen, wohlbegüterten Familie des kappadozischen Cäsarea⁶, die auch über die Zeit grausamer Christenverfolgung ein ansehnliches Vermögen und weitausgedehnte Besitzungen im Pontus sich hinübergerettet hatte. Der Christenhaß eines Maximinus Daza⁷ hatte nämlich den Großvater mit dessen Gattin Makrina in die pontischen Wälder vertrieben und sie dort sieben Jahre lang (etwa 306—313) in der Verbannung festgehalten⁸. Von den Kindern dieses Elternpaares sind uns nur zwei Namen überkommen. Gregor und Basilius. Ersterer wurde Bischof irgendeiner Stadt von Kappadozien. Letzterer wurde ein weithin gerühmter Rechtsanwalt und Lehrer der Rhetorik, und nicht weniger leuchtete er „für den ganzen S. 11 Pontus⁹“ als rechtschaffener und religiöser Charakter, war „Wegweiser zur Tugend¹⁰“. Seine Gemahlin Emmelia, aus Kappadozien gebürtig, war die früh verwaiste Tochter eines Märtyrers, eine liebreizende und feingebildete Frau¹¹, deren Frömmigkeit so tief war, wie vorbildlich ihre tätige Nächstenliebe¹². Dieser Ehe entsproßten zehn Kinder, fünf Knaben und fünf Mädchen. Ein Knabe scheint in zartester Kindheit gestorben zu sein¹³. Das älteste der Geschwister war Makrina, nach der Großmutter so benannt, die eine mütterlich besorgte Schwester und ein Vorbild des asketischen Lebens wurde. Während ein Bruder des Basilius, Naukratius mit Namen, als Eremit im Alter von ca. 27 Jahren starb¹⁴, gelangten seine beiden jüngeren Brüder Gregor und Petrus, denen der ältere Bruder „Vater und Lehrer“ wurde¹⁵, später zur bischöflichen Würde, ersterer zu Nyssa, letzterer, allerdings erst nach dem Tode des Basilius, zu Sebaste (in Armenien) .¹⁶

Basilius selbst ward als drittes Kind der gesegneten Ehe geboren im Jahre 329 oder 330 und genoß S. 12 von frühester Kindheit an die sorgsamste Geistespflege und Herzensbildung. „Die ersten Jahre seines Lebens stehen unter der Obhut des großen Vaters . . . und nehmen den besten, reinsten Verlauf. Unter dessen erzieherischem Einflusse gedeiht des Wunderkindes Leben und Wissen in schönster Harmonie.“ So beglückwünscht der Nazianzener¹⁷ Vater und Kind. Hört man aber Basilius selbst¹⁸, so scheint noch stärker auf das kindliche Gemüt die „selige Mutter“ eingewirkt zu haben und am stärksten die Großmutter, die hl. Makrina. In der ländlichen Stille der Pontischen Berge, unweit der Stadt Neocäsarea, besaß die Familie ein Landhaus¹⁹. Hier, wo Basilius die Jahre seiner Kindheit verbrachte, kannte die Großmutter kein größeres Ziel und Glück, als das Enkelkind zu einem Heiligen heranzubilden. Eine glaubenstreue Schülerin des großen Bischofs von Neocäsarea, Gregors des Wundertäters, „hatte sie dessen Lehre in treuem Gedächtnis bewahrt und stets beobachtet“, um sie jetzt unverfälscht und wirksam „dem noch Unmündigen“ beizubringen²⁰. Noch wirksamer mag solche Unterweisung geworden sein durch Mitteilung eigener Erlebnisse aus den Tagen der Verfolgungszeit und durch die Schilderung heroischer Glaubenskämpfe und Märtyrergestalten. Kein Wunder, daß bei solcher Erziehung schon im Kinde sich die Ansätze zu sinnigem Ernste, zu Glaubensinnigkeit, zur Gottes- und Nächstenliebe und zu heldenmütiger Weltverachtung zeigten, daß „die künftige Schönheit seines Tugendwandels im Umrisse jetzt schon zu erkennen war²¹“.

Von seinem Vater in die Anfangsgründe der Profanwissenschaft (und wohl auch in die Rhetorik) eingeführt, von einer Heiligen zur Frömmigkeit erzogen, „kurz, zur künftigen Vollkommenheit durch den ersten S. 13 Unterricht angeleitet²², sollte Basilius seine weitere geistige Ausbildung wie auch seine sittlich-religiöse Erstarkung und Reife erlangen in den Städten Cäsarea, Konstantinopel und Athen.

Zu Cäsarea in Kappadozien, der „Metropole der Wissenschaften²³“, hörte Basilius einige Semester einleitende Vorlesungen über die Rhetorik. Sie war ihm nicht Selbstzweck, nur Mittel zum Zwecke theologischer Ertüchtigung²⁴. Ungewöhnlich groß und vielseitig war sein Wissen, mit dem er alle seine Studiengenossen überragte; doch nicht weniger angestaunt von Lehrern und Schülern war seine Charakterfestigkeit. Die ihn näher kannten, gewahrten in ihm schon in dieser Zeit den starken Zug zur Askese²⁵. Starken Eindruck muß auf ihn gemacht haben der Erzbischof der Stadt, Dianius, zu dem er mit kindlicher Verehrung und Bewunderung aufblickte²⁶. Zu Cäsarea war es auch, wo er mit dem nachmaligen Metropoliten von Sebaste, mit Eustathius²⁷, und mit einem gewissen Hesychius²⁸ engere Fühlung nahm, und wo er erstmals seinen intimen Freund Gregor (von Nazianz) kennen lernte²⁹.

Von Cäsarea begab er sich nach Byzanz, der Hauptstadt des Orients, damals berühmt durch seine tüchtigen Philosophen und Lehrer der Rhetorik. Deren angesehenster war der Sophist Libanius, den Basilius zweifellos gehört hat. Sein Aufenthalt zu Konstantinopel währte nur kurz. — „Von da führten ihn Gott und die schöne Unersättlichkeit nach Bildung in das Eldorado der Wissenschaft, nach Athen³⁰.“ Übrigens S. 14 gehörte es auch damals noch wie vordem in der großen klassischen Zeit zum guten Ton unter den Gebildeten, die Universität Athen besucht zu haben³¹. Mochte auch Alexandrien als Handels- und Bildungsstätte Athen überflügelt haben, mochten im Laufe der Zeit Cäsarea, Antiochien und andere Städte wetteifernd aufgestanden sein, Athen war immer noch die Hochburg der alten Philosophenschulen, der Akademiker und Peripatetiker, die Heimstätte der Rhetorik, „die goldene Stadt und Spenderin von so viel Gutem und Schönem³²“, die im Abendrote entschwundener Herrlichkeit und mit der Fülle ihrer gewaltigen Erinnerungen einen noch erhöhten Reiz ausübte und ihre Anziehungskraft behielt.