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On the Profit of Believing

27.

But now hear, what I trust I shall by this time more easily persuade you of. In a matter of religion, that is, of the worship and knowledge of God, they are less to be followed, who forbid us to believe, making most ready professions of reason. For no one doubts that all men are either fools or wise. ¹ But now I call wise, not clever and gifted men, but those, in whom there is, so much as may be in man, the knowledge of man himself and of God most surely received, and a life and manners suitable to that knowledge; but all others, whatever be their skill or want of skill, whatever their manner of life, whether to be approved or disapproved, I would account in the number of fools. And, this being so, who of moderate understanding but will clearly see, that it is more useful and more healthful for fools to obey the precepts of the wise, than to live by their own judgment? For everything that is done, if it be not rightly done, is a sin, nor can that any how be rightly done which proceeds not from right reason. Further, right reason is very virtue. But to whom of men is virtue at hand, save to the mind of the wise? Therefore the wise man alone sins not. Therefore every fool sins, save in those actions, in which he hath obeyed a wise man: for all such actions proceed from right reason, and, so to say, the fool is not to be accounted master of his own action, he being, as it were, the instrument and that which ministers ² to the wise man. Wherefore, if it be better for all men not to sin than to sin; assuredly all fools would live better, if they could be slaves of the wise. And, if no one doubts that this is better in lesser matters, as in buying and selling, and cultivating the ground, in taking a wife, in undertaking and bringing ³ up children, lastly, in the management of household property, much more in religion. For both human matters are more easy to distinguish between, than divine; and in all matters of greater sacredness and excellence, the greater obedience and service we owe them, the more wicked and the more dangerous is it to sin. Therefore you see henceforth ⁴ that nothing else is left us, so long as we are fools, if our heart be set on an excellent and religious life, but to seek wise men, by obeying whom we may be enabled both to lessen the great feeling of the rule of folly, whilst it is in us, and at the last to escape from it.

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De l'utilité de la foi

27.

Voici maintenant une chose dont j'espère te persuader plus facilement. Quand il s'agit de la religion, c'est-à-dire du culte et de l'intelligence de la divinité, il ne faut pas suivre ceux qui nous défendent de croire en nous promettant si facilement la raison de tout. Personne n'ignore que parmi les hommes il n'y a que des insensés et des sages. J'appelle sages non pas ceux qui sont ingénieux et habiles, mais ceux qui ont, autant qu'il soit possible à l'homme, une connaissance sûre et nette de l'homme lui-même et de Dieu, et dont la vie et les moeurs sont conformes à cette connaissance ; tous les autres, au contraire, quelle que soit leur manière de vivre, active ou désoeuvrée, estimable ou blâmable, je les mets au rang des insensés. Les choses étant ainsi, quel homme est assez peu intelligent pour ne pas voir clairement qu'il est plus utile pour les insensés et plus salutaire de se conformer aux préceptes des sages, que de vivre selon leurs propres lumières? Car toute action qui n'est pas bonne est un péché, et il est impossible que ce qui ne vient pas de la droite raison, soit bien. Or la droite raison, c'est la vertu même. Et dans quel homme trouvera-t-on la vertu, si elle n'est pas dans l'âme du sage ? Ainsi donc le sage seul ne pèche pas. Par suite tout insensé pèche, si ce n'est dans les actes où il obéit au sage; car les actes de ce genre viennent de la droite raison, et l'insensé ne doit pas être considéré comme le maître de son action, si je puis parler ainsi, quand il est comme l'instrument et le serviteur du sage. Par conséquent, si pour tous les hommes il vaut mieux ne pas pécher que pécher; tous les insensés assurément vivraient mieux, s'ils pouvaient être les serviteurs des sages. Si ce point est sans contredit d'une grande utilité quand il s'agit de choses moins importantes , comme d'acheter ou cultiver un champ , de se marier, d'avoir et d'élever des enfants , enfin d'administrer sa fortune , combien n'est-il pas plus utile quand il s'agit de la religion? Car les choses humaines sont plus faciles à connaître que les choses divines, et dans toutes celles qui ont un caractère plus prononcé de sainteté et de grandeur, le péché est d'autant plus criminel et plus à craindre que nous devons avoir pour ces choses plus de déférence et de respect. Tu vois donc immédiatement que, tant que nous sommes insensés, si nous avons à coeur de mener une vie pure et religieuse, il ne nous reste qu'une chose à faire, chercher des sages dont les conseils puissent nous servir à sentir vivement le joug de notre folie, pendant qu'il pèse sur nous, et à nous en débarrasser un jour.