IGNACE
troisième évêque d'Antioche après Pierre, ayant été enveloppé dans la persécution allumée sous Trajan, fut condamné à être exposé aux bêtes, et conduit à Rome chargé de fers. Dans le trajet il passa par Smyrne dont Plycarpe disciple de Jean, était évêque, et y composa quatre épîtres qu'il adressa aux chrétiens d'Ephèse, de Magnésie, de Tralles et de Rome. En partant il en écrivit trois autres pour les Eglises de Smyrne et de Philadelphie, et pour Polycarpe lui-même, à qui il recommanda son Eglise d’Antioche. Dans cette dernière épître il emprunte, au sujet du Christ, le témoignage suivant à l’Evangile que j'ai dernièrement traduit : « Je l’ai vu en chair et on os, après sa résurrection, et je suis convaincu qu'il existe. Quand le Christ s'approcha de Pierre et de ses compagnons, il leur adressa ces paroles : « Me voici : touchez-moi et voyez que je ne suis point un esprit incorporel.» Aussitôt ils le touchèrent et ils crurent. »
Nous ne pouvons, en parlant de ce saint homme, nous dispenser de citer quelques passages de son épître aux Romains. « Depuis la Syrie jusqu'à Rome, sur terre et sur mer, j’ai à combattre contre les bêtes; je suis nuit et jour garrotté au milieu de dix léopards : ces bêtes féroces, ces léopards, ce sont les soldats qui me gardent, et que les bienfaits ne font que rendre plus méchants. Leurs mauvais traitements tournent au profit de mon salut; mais, hélas! je n'ai point encore trouvé grâce aux yeux de Dieu. Que n'ai-je le bonheur de me voir face à face avec les lions qui me sont destinés ! Plaise au ciel qu'ils se hâtent de me mettre en pièces et de me dévorer, et qu’il n’en soit pas de moi comme des martyrs qu'ils n'ont osé approcher! S'ils hésitaient à se jeter sur moi, je les exciterais moi-même. Ne vous inquiétez pas, mes enfants : je sais ce qui m'est avantageux. Je commence à être le disciple de Jésus-Christ : je ne désire rien des biens d'ici-bas; je veux être réuni à mon. Dieu. Que m'importent le feu, la croix, les bêtes féroces! que m'importe d'avoir les os brisés, les membres arrachés et le corps mis en poussière, pourvu que je jouisse de Jésus-Christ! Je défie tous les tourments que la rage du démon peut inventer. » Ayant été exposé aux bêtes, il s'écriait en entendant rugir les lions et dans son impatience du martyre : « Je suis le froment de Dieu : il faut que la dent des bêtes me réduise en poudre, afin que je devienne un pain assez pur pour lui être offert. » Son martyre arriva la onzième année du règne de Trajan. Ses restes mortels furent enterrés dans le cimetière d'Antioche, au-delà de la porté de Daphnée.
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